El Niño adı verilen iklim olaylarıyla bilinen Peru’nun Ica Çölü, bu kez tarih öncesine ışık tutan bir keşifle gündemde. Araştırmacılar yaklaşık 12 milyon yıl öncesine ait uzun burunlu bir timsah türünün fosilini ortaya çıkardı. Fosil, söz konusu türün bilinen en genç üyesi olarak kayıtlara geçti ve eski Güney Amerika’nın su ekosistemleri hakkında yeni soruları gündeme getirdi.
Peru Jeoloji, Madencilik ve Metalürji Enstitüsü ile La Union Okulu’nun ortak çalışması sonucu 2023 yılının sonlarında bulunan fosil, başkent Lima’nın yaklaşık 350 kilometre güneyindeki Ocucaje Çölü’nde keşfedildi. Paleontolog Mario Gamarra’nın başkanlığındaki ekip tarafından yapılan incelemeler, fosilin mükemmel bir koruma durumunda olduğunu ortaya koydu.
Yaklaşık 3 metre uzunluğundaki bu genç deniz timsahı, gharial olarak bilinen balık yiyen timsah türüne ait. Gamarra, “Bu türün şimdiye kadar bulduğumuz ilk genci. Maksimum boyutuna ulaşamadan ölmüş” açıklamasında bulundu. Araştırmalar türün yetişkin bireylerinin 9 metreye kadar uzayabildiğini gösteriyor.
Timsahın Anatomik Özellikleri ve Yaşam Tarzı
Fosilleşmiş timsahın kafatası ve çene yapısının günümüz timsah ve aligatorlarından oldukça farklı olduğu belirlendi.
“Bu türün uzun bir burnu vardı ve tamamen balıkla besleniyordu. Günümüzdeki en yakın akrabası Hint ghariali olarak kabul ediliyor” diyen Gamara, söz konusu özellikleri ile türün beslenme alışkanlıkları ve yaşam tarzı hakkında önemli ipuçları sunduğunu dile getirdi.
Ica’daki Ocucaje Çölü, paleontolojik açıdan oldukça zengin bir bölge olarak biliniyor. 2023 yılı itibarıyla bölgede en az 55 yeni deniz omurgalısı türü keşfedildi. Daha önceki kazılarda Miyosen dönemine (5-23 milyon yıl öncesi) ait dört bacaklı cüce balinalar, yunuslar ve köpekbalıkları gibi çeşitli türlerin kalıntıları bulunmuştu.
Bölgenin en dikkat çekici keşiflerinden biri de 2023 yılında bulunan ve şimdiye kadar var olmuş en ağır hayvan olarak kabul edilen dev denizineği benzeri balina fosili Perucetus colossus olmuştu.
Miyosen dönemi Güney Amerika’sının su ekosistemlerinin zannettiğimizden çok daha karmaşık ve çeşitli olabileceğini gösteren keşif sonucunda araştırmacılar, bölgede yapılacak yeni kazıların, tarih öncesi deniz yaşamı hakkında daha fazla bilgi sağlayacağını düşünüyor.